L'âge passant, il peut se produire dans nos chromosomes deux types de changements cumulatifs: Les mutations et les épimutations. Les mutations sont des changements se produisant dans la séquence de l'ADN et les épimutations sont des changements dans les "décorations" de cet ADN qui contrôlent sa propension à être traduit en protéines. Heureusement, nous n'avons pas à corriger ces deux phénomènes séparément; nous pouvons utiliser la même méthode pour faire d'une pierre deux coups.

Ici encore, il s'agit d'une de ces situations où, en ce qui concerne le vieillissement, l'évolution à déjà fait le plus gros du travail à notre place. Nous possédons une quantité invraisemblable d'ADN, et le garder intact ainsi qu'en état de marche est incroyablement difficile. Mais, cet ADN étant nécessaire, l'évolution n'a pas eu d'autre choix que de faire ce qu'il fallait pour le préserver, et a donc élaboré toutes sortes de mécanismes sophistiqués pour y arriver. En fait, d'une certaine façon, nous sommes plus que chanceux, car l'évolution a dû affronter (depuis l'émergence des vertébrés, enfin) un problème de maintenance de l'ADN bien plus difficile à résoudre que tous les autres: empêcher les êtres vivants de mourir d'un cancer. Il suffit qu'une cellule acquière la mauvaise mutation (ou épimutation) pour que tout l'organisme meure d'un cancer, alors que si cette mutation ne concerne pas un des gènes liés au cancer, elle reste inoffensive pour le corps, à moins qu'une grande partie des cellules d'un tissu n'aie acquis cette mutation aussi. C'est pourquoi tous ces gènes reçoivent un traitement de faveur — leur surveillance et leur entretien sont déjà bien supérieurs à tout ce que nous pouvons avoir besoin sur la longueur d'une vie normale.

[Note: Ce qui est dit ci-dessus est une simplification, car les lésions de l'ADN et les mutations peuvents être une cause non-négligeable de deux des problèmes que le SENS cherche à résoudre, nomément: les pénuries de cellules et la toxicité cellulaire, puisque les cellules peuvent soit se suicider soit entrer dans un état "sénescent" où elles ne se divisent plus,ce qui est donc un moyen de prévenir le développement d'un cancer lorsque leur ADN est endommagé. Mais ces cas là ne doivent pas nous inquieter ici vu qu'ils sont traités chacun par leur partie respective du programme du SENS]

Cela signifie qu'en fait nous n'avons pas le moins de monde besoin de stabiliser les mutations chromosomiques pour les empêcher de nous tuer: tout ce dont nous avons besoin ici, c'est de mettre au point un traitement du cancer qui soit vraiment efficace. Celui qui a ma préférence (et qui était le sujet de discussion de SENS 3/VIVRE BIEN 3, une table ronde que j'ai organisée à Cambridge en 2002) a pour nom VETO, le verrouillage de l'extension des télomères dans tout l'organisme. C'est un projet très ambitieux, mais c'est aussi une approche du combat contre le cancer bien plus enrichissante, aboutie et complète que tout ce qui est disponible pour actuellement, que tout ce qui est en cours de développement aussi d'ailleurs: l'élimination totale dans toutes nos cellules mitotiques des gènes ALT (allongement alternatif des télomères) et des gènes de la télomèrase. C'est un progrès crucial par rapport à un traitement qui serait basé sur un médicament inhibiteur de la télomèrase, puisque les cellules cancéreuses ne peuvent pas acquérir de résistance au VETO, en mutant par exemple — ce qui nécessiterait que la cellule crée une enzyme complète, la télomère synthétase (télomèrase), à partir de rien. C'est vrai que cette idée a l'air complètement dingue à première vue, mais en fait elle tout à fait possible, car nous possédons déjà la technologie nécessaire à un repeuplement en cellules souches du sang et (chez la souris) des intestins, sans compter que cela ne devrait pas être trop difficile non plus à réaliser pour la peau. Les télomères attachés aux chromosomes dans une cellule de nouveau-né permettent à celle-ci de survivre près d'une dizaine d'années, en prenant pour base l'âge auquel se manifestent les premiers symptôme de la "dyskeratosis congenita" qui est une maladie associée à un entretien inefficace des télomères. Donc, en théorie, un repeuplement complet tous les dix ans de nos populations de cellules souches avec des nouvelles dont les télomère ont été remis à niveau ex vivo, mais qui ne possèdent pas de gène ALT ni de gène pour la télomèrase, devrait maintenir indéfiniment en bonne santé les tissus qui sont concernés par cette méthode tout en empêchant un cancer de devenir assez vieux pour devenir dangereux pour notre santé. Les cellules qui sont déjà dans les corps devront toutefois être enlevées sans pour autant tuer celles qui ont été manipulées, ou bien alors il faudra exciser les gènes ALT et de la télomèrase sur place; encore une fois, ces deux approches seront d'ici peu techniquement réalisables chez la souris.

Discussions à ce sujet à l'IABG 10:
de Grey

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